De l'aide aux nouveaux arrivants à l'accès à l'alimentation : le CICS renforce le tissu social dans la région du Grand Toronto

« Je dis toujours que c’est une petite histoire de miracle », a déclaré avec un sourire Alfred Lam, directeur général du Centre for Immigrant and Community Services (CICS). « Nous avons commencé à Chinatown il y a 58 ans, lorsqu’un groupe d’étudiants a remarqué que les nouveaux arrivants ne parlaient pas anglais et rencontraient de nombreuses difficultés. »

Ce qui a commencé par des services d’interprétation et d’aide linguistique s’est transformé en une organisation multiservices qui vient en aide à plus de 20 000 personnes chaque année dans huit sites de la région du Grand Toronto.

Le programme alimentaire du CICS est une initiative plus récente. Dirigé par Victoria Liu, responsable de la santé communautaire, ce programme a été lancé en 2020 en réponse temporaire à un besoin urgent, mais il est depuis devenu permanent.

Avec environ un quart des clients suivant un régime halal, Victoria veille à ce que des viandes halal et des options végétariennes soient disponibles et conservées dans de bonnes conditions d’hygiène. Pour les personnes âgées, elle s’attache à améliorer leurs connaissances en matière de santé et leur accès à des produits familiers et adaptés à leur culture.

« On peut être novice en jardinage », explique Victoria. « Nous proposons des ateliers pour développer vos connaissances en matière de culture. Nous disposons d’une banque de graines ; c’est un guichet unique pour tout. »

Au printemps et en été, les programmes de jardinage se déroulent en plein air et dans la serre de l’organisation. Les membres de la communauté sont invités à cultiver leurs propres semis et à apprendre ensemble ; les légumes cultivés dans les plates-bandes sont distribués par l’intermédiaire de la banque alimentaire.

« En général, nous cultivons des légumes asiatiques ainsi que des variétés courantes comme la laitue et le brocoli », explique Victoria. « Et tout est bio. »

Lorsque le camion de Deuxième Récolte arrive le vendredi, les chauffeurs travaillent avec Victoria pour sélectionner des produits qui plairont aux clients, leur sembleront familiers et seront faciles à préparer.

« Tout comme dans de nombreuses cultures asiatiques, la nourriture revêt une importance capitale », a déclaré Alfred, évoquant ses origines chinoises communes avec Victoria.

« Dans la culture chinoise, depuis des milliers d’années, les repas et la table rassemblent les gens. Qu’il s’agisse de négocier un mariage ou de conclure des affaires, tant de choses se passent autour de la table. La nourriture est au cœur de notre identité et de la manière dont nous tissons des liens en tant que communauté. »

Dans le même temps, Alfred a reconnu les difficultés auxquelles de nombreuses personnes sont confrontées lorsqu’elles ont recours à des programmes alimentaires.

« L’alimentation est un droit inaliénable. C’est un droit humain fondamental dont tout le monde devrait pouvoir jouir », a-t-il déclaré. « Mais la stigmatisation persiste. Dans notre culture, les notions d’honneur et de honte peuvent être très fortes, et se rendre dans une banque alimentaire n’est pas quelque chose dont les gens osent toujours parler. »

C’est pourquoi le CICS s’efforce délibérément de créer un environnement où les gens se sentent respectés et inclus.

« Nous voulons éliminer ce sentiment d’altérité », a déclaré Alfred. « C’est un apprentissage continu pour nous tous. »

« Notre programme alimentaire est comme tous les autres programmes que nous gérons », a déclaré Alfred. « Tout ce que nous faisons vise à construire une communauté. Et une communauté se construit lorsque les gens éprouvent un sentiment d’appartenance, le sentiment de contribuer et le sentiment que leur dignité est respectée. »

Des occasions de contribuer par le biais du bénévolat ont été intégrées dans l’ensemble de l’organisation

« La nourriture est un moyen si naturel de rassembler les gens — c’est un facteur d’égalité », a déclaré Alfred.

Il s’est souvenu d’un moment lors d’un événement organisé dans le jardin l’été précédent, où le personnel, les bénéficiaires et les responsables locaux s’étaient réunis pour célébrer ce qu’ils avaient cultivé.

« Je me suis retourné et j’ai vu notre député provincial discuter avec l’un de nos clients », a-t-il raconté. « Ils se tenaient près d’une aubergine et parlaient de la façon dont leurs familles cultivaient des aubergines quand ils étaient enfants, échangeant des recettes et des anecdotes. »

« À ce moment-là, il n’y avait plus de député provincial ni de client nouvel arrivant, juste des gens qui tissaient des liens autour de la nourriture, du patrimoine et des souvenirs », a-t-il ajouté.  

C’était une image qu’Alfred a décrite comme un parfait exemple de communauté.

« Lorsque nous permettons aux gens de se réunir sur un pied d’égalité, c’est ainsi que se construit une communauté. »

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