Lorsqu'il vit l'affrètement de Buffalo Airlines approcher de la piste d'atterrissage d'Aklavik, se balançant et se balançant dans le vent, Michael Greenland se sentit certainement soulagé. Michael est président du Conseil des Gwich'in Ehdiitat à Aklavik, dans les Territoires du Nord-Ouest. Il savait exactement ce qu'il y avait à bord de cet avion : la première cargaison de nourriture congelée et en conserve envoyée par Second Harvest.
Pour mettre Aklavik en perspective, le hameau est à peu près aussi nord que dans l'Arctique canadien. Elle se trouve à 833 km au nord de Whitehorse, au Yukon. Elle est plus au nord que la majorité de l'Alaska, de l'Islande et de certaines parties du sud du Groenland. L'acheminer de la nourriture dans les collectivités canadiennes du cercle polaire arctique est au mieux un défi. C'est un jour glorieux lorsqu'il arrive.
Cet avion, un DC3 de Buffalo Airways, a effectué un long vol ce jour-là. La nourriture qui s'y trouvait voyageait encore plus loin : d'abord chargée dans un camion à Edmonton et transportée par camion dans les Territoires du Nord-Ouest plusieurs jours avant que le vol charter n'atterrisse ses roues sur la piste d'atterrissage enneigée de cette localité isolée du Nord. On voit rarement des avions de cette taille arriver dans cette petite communauté, peut-être une ou deux fois par année selon Michael, et les habitants savaient probablement que quelque chose se passait.
Le hameau d'Aklavik compte environ 600 personnes, principalement des Gwich'in, des Métis et des Inuvialuit (Inuits de l'Ouest canadien). Traduit grossièrement par « grizzli de la toundra », Aklavik est situé au-dessus du cercle polaire arctique et a été établi pour la première fois comme poste de traite des fourrures par la Compagnie de la Baie d'Hudson au début du XXe siècle.
Le premier contact entre Second Harvest et le GTC à Aklavik a eu lieu au début d'octobre 2020. Debbie Greenland, directrice générale de GTC, a travaillé avec Second Harvest sur la logistique de la réception des grandes expéditions de poitrines de dinde, de pilons de poulet, de frites, de saumon en conserve et d'œufs. Les aliments devraient être transportés sur des palettes et finalement distribués à toute la communauté.
Lorsque de nombreux colons blancs abandonnent Aklavik dans les années 1950, lorsque le gouvernement déménage le centre régional à Inuvik, à environ 100 kilomètres à l'est (c'était sur un terrain plus élevé et plus sec), de nombreuses familles autochtones choisissent de rester sur place et de poursuivre la chasse traditionnelle sur les terres familières pour leur principale source de nourriture.
Le message « Ne dites jamais mourir » couvre les armoiries d'Aklavik aujourd'hui, représentant la résilience et la communauté. Certaines des maisons sont surélevées du sol sur piloties pour éviter le risque d'inondation du chenal Peel et pour que la chaleur de la maison n'ajoute pas à la fonte prématurée du pergélisol.
Il est situé au milieu de paysages extraordinaires qui représentent la splendeur du Nord canadien.
Mais la communauté éloignée est aux prises avec une pénurie de nourriture et Michael était au courant de l'importance de la cargaison à bord de cet avion et du prochain qui arriverait deux jours plus tard, le soir d'Halloween en 2020.
Selon Michael, le conseil tribal des Gwich'in d'Inuvik a été contacté pour la première fois par le programme de sauvetage alimentaire à Ottawa et le processus a été mis en branle.
« Le premier avion est arrivé avec neuf palettes remplies de nourriture », a expliqué Michael. « J'ai un petit chargeur [frontal] et j'ai donc déchargé l'avion sur un camion et une remorque et j'ai tout mis en place.
Michael et des bénévoles locaux ont ensuite partagé la nourriture et distribuée directement aux participants du programme, porte à porte. Après la distribution initiale, ils se sont rendu compte qu'il restait plus de nourriture. Nous l'avons ouvert au reste de la communauté, aux autres groupes autochtones et aux non-autochtones, pratiquement tous les habitants de la ville se sont retrouvés avec une part égale. »
« Nous avons diffusé un message sur les réseaux sociaux disant 'venez un, venez tous et ramassez-vous'... et ils l'ont fait », a-t-il dit. « Les véhicules ont tout juste commencé à arriver et les remerciements et les éloges que nous avons reçus étaient tout simplement géniaux.
Les collectivités de cette partie du Canada sont accessibles principalement par des routes de glace, un incroyable réseau de routes glacées et marbrées traversant le delta du Mackenzie, un réseau de routes glacées et marbrées, essentiel pour relier les communautés locales et accéder à Aklavik. Selon le ministère de l'Environnement et des Ressources naturelles, c'était un début d'hiver doux, avec un certain nombre de véhicules tombant à travers la glace. La route de glace d'Aklavik a officiellement ouvert ses portes le jour de Noël.
Pour la communauté d'Aklavik, les expéditions de nourriture ont eu un impact extrêmement positif.
« Nous avons nourri tout Aklavik pendant quelques semaines, c'est sûr, si c'est toute la nourriture qu'ils avaient, et pour certaines personnes pendant quelques mois », a-t-il dit. « C'était beaucoup de nourriture, et de la bonne nourriture aussi. Les frites étaient vraiment bonnes, nous avons eu beaucoup de commentaires sur la qualité des frites. »
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